"그 아이는 제겐 막내딸이나 마찬가지입니다. 어려운 환경에서도 자신이 원하는 꿈을 이룬 아이가 대견할 따름입니다. 앞으로도 도움이 필요한 누군가에게 마음을 나눌 수 있는 소방관으로 남고 싶습니다."
한부모가정 7세 소녀를 대학 입학까지 곁에서 후원하며 12년 전 약속을 지킨 소방공무원이 있어 화제가 되고 있다. 주인공은 경기 하남소방서 양승춘(56·소방경) 구조대장.
양 대장은 1995년 삼풍백화점 붕괴 현장, 2008년 이천 냉동창고 화재 현장, 2011년 일본 대지진 현장 등 국내외 대형 재난 현장에서 활약한 베테랑 구조대원으로 현장에서 수많은 생명을 구하면서 각종 봉사와 후원 등에도 관심을 기울여왔다.
2008년 TV 시사교양 프로그램을 시청하던 그의 눈에 아버지를 여의고 어머니와 단둘이 어렵게 살아가던 일곱 살 어린 소녀의 딱한 사연이 들어왔다.
당시 초등학교 1학년이던 자신의 둘째 딸보다 한 살 어린 이 소녀를 도와줘야겠다는 생각이 든 양 대장은 바로 방송국에 전화해 소녀 어머니의 계좌번호를 받았고 그렇게 강화도 소녀와 인연을 맺었다.
양 대장은 이후 매달 월급 일부를 떼어내 소녀에게 보냈다. 성과금을 받으면 돈을 더 얹어 보내기도 했다.
몇 년이 지나고 소녀의 엄마로부터 지금까지 후원으로도 충분하다는 말을 들었지만, 소녀가 대학에 갈 때까지 후원하겠다고 한 자신과의 약속을 떠올리며 후원을 이어갔다.
소녀는 올해 초 어엿한 대학 신입생이 됐다. 그는 입학 축하금 송금을 끝으로 마침내 12년 전 자신과의 약속을 지켜냈다. 소녀와 그의 엄마는 양 대장에게 작은 선물을 보내 감사의 마음을 전했다.
양 대장은 이 소녀 말고도 먼저 세상을 떠난 직원의 어린 자녀 2명에게도 3년여간 남몰래 매달 후원금을 전하기도 했다. 양 대장은 요즘 새로운 후원 수혜자를 찾고 있다. 퇴직까지 남은 4년여 동안 또 다른 사랑 나눔을 실천하기 위해서다. 진작에 장기기증 서약도 마쳤다.